ur. w Londynie w 1967 roku, studiowała skrzypce i kompozycję w Edynburgu. W latach 1991–94 kontynuowała studia kompozycji w klasie Wolfganga Rihma w Karlsruhe. Saunders otrzymała liczne wyróżnienia i nagrody, m.in. Ernsta von Siemensa, Musica Viva przyznawaną przez ARD, BMW AG, Nagrodę Paula Hindemitha na festiwalu muzycznym w Szlezwiku-Holsztynie i Nagrodę Kompozytorską Royal Philharmonic Society. Od 2009 roku jest członkinią berlińskiej Akademie der Künste. W sezonie koncertowym 2009/2010 była kompozytorką rezydentką przy drezdeńskiej Staatskapelle. W 2010 roku wykładała też kompozycję na Wakacyjnych Kursach Nowej Muzyki w Darmstadcie. Od 2003 roku Saunders tworzy głównie kompozycje przestrzenne. W jej utworze chroma (2003–10) wykorzystuje około dwudziestu rozmieszczonych w przestrzeni grup instrumentalnych i obiektów dźwiękowych. Od prawykonania dzieła w 2003 roku powstało już blisko 15 jego wersji, w których kompozytorka dostosowuje ideę utworu do architektonicznych właściwości kolejnych miejsc wykonania. Ostatnie utwory to rodzaje delikatnych kolażowych kompozycji, wykorzystujących możliwości wynikające z rozmieszczenia muzyków w przestrzeni. W ten sposób przestrzeń prezentacji utworu staje się istotnym muzycznym parametrem. 

Ważniejsze utwory: Behind the Velvet Curtain na trąbkę, fortepian, harfę i wiolonczelę (1991), the under-side of green na klarnet, skrzypce i fortepian (1994), Mirror, mirror on the wall na fortepian (1994), Crimson – Molly’s Song 1 na 12 solistów, mechaniczne metronomy, gwizdki i trzy pozytywki (1995), G and E on A na orkiestrę i 27 pozytywek (1996–97), Kwartet smyczkowy (1997), Duo na skrzypce fortepian (1996–99), cinnabar, koncert podwójny na skrzypce, trąbkę, zespół i 11 pozytywek (1999), Duo 3 na skrzypce i perkusję (1999–2001), Duo four – two exposures, koncert podwójny na trąbkę, perkusję i orkiestrę (2000), albescere na 12 instrumentów i pięć głosów (2001), insideout, muzyka do instalacji choreograficznej (we współpracy z Sashą Waltz) (2003), vermilion na klarnet, gitarę elektryczną i wiolonczelę (2003), chroma (wersje I–X) na kilka grup kameralnych i obiekty dźwiękowe (2003–08), crimson na fortepian (2003–05), blaauw na podwójną trąbkę (2004), miniata na fortepian, akordeon, chór i orkiestrę (2004), choler na dwa fortepiany (2004), rubricare na orkiestrę smyczkową i barokowe organy (2005), fury na kontrabas (2005), Blue and Gray na kontrabas (2005), a visible trace na 11 solistów i dyrygenta (2006), Stirrings Still na pięcioro wykonawców (2006), traces na orkiestrę kameralną (2006), Soliloquy na sześć głosów (2007), company na pięcioro solistów (2007–08), Murmurs, kolaż dla 10 wykonawców (2009), to and fro na skrzypce i obój (2010), Stratum na orkiestrę (2010), dialogue na altówkę i perkusję (2011), Neither na dwie trąbki (2011), Stasis, kolaż przestrzenny dla 16 muzyków (2011), Still na skrzypce i orkiestrę (2011), Stirrings dla 9 muzyków (2011), Fletch na kwartet smyczkowy (2012), Ire na wiolonczelę, smyczki i perkusję (2012), ...of waters making moan na akordeon (2013).